Over de SGR de Kempen - van Rijkevorsel naar Hoogstraten

De Kempen.
De stilte die daar over de velden hangt. De bossen die er oeroude verhalen kreunen.

De zompige Netevallei die Pallieter doet herleven.

De kaarsrechte zandweg en van de grensstreek waar je wandelt tussen de dromen van schapen.

De Kempen, zoveel kleine vreugden voor de wandelaar.

Als je deze SGR Kempen volgt, krijg je een prachtig zicht op de natuur en de cultuur van de Antwerpse Kempen. Je kan genieten van de bossen, heide, vennen, beekvalleien, kastelen, abdijen, molens en historische stadjes die deze streek rijk is. Je komt ook de grens met Nederland over en maakt zo kennis meet de Brabantse dorpen en landschappen.

Vandaag stappen we het traject vanuit “Veussel” (Rijkevorsel in de plaatselijke volksmond) naar de kathedraal van de Kempen in Hoogstraten, een etappe van ongeveer 21 km. Starten doen we onder de kerktoren van Rijkevorsel en we beginnen over enkele kilometers verharde weg door de licht glooiende Kleine Markvallei, pal naar het noorden. Al snel zien we aan de horizon als een onmisbaar baken de typische kerktoren van Hoogstraten, maar aan de samenvloeiing van de Kleine Mark en de Bolk draaien we die weer de rug toe. We doorkruisen het gehucht Bolk en het gaat vervolgens over een lange zandweg naar de baan naar Merksplas, welke we dwarsen om zo de bossen in te trekken. Deze bosrijke omgeving behoort tot de “Rijksweldadigheidskolonie” van Wortel. Ook Merksplas heeft er een. Vanuit de verte oogt de hoge gevangenisdraad een beetje luguber. Enfin, wij genieten van de natuur met het fluiten van de vogeltjes. We doorkruisen langs de kerk Wortel en zo komen we terug aan de Mark welke ons door de natte weinden rond het voormalige Gelmelslot voert.

De oorsprong van het kasteel is niet duidelijk. Eén van de grote mysteries is de oude naam van het kasteel. Wie is Gelmel? Vandaag de dag is het echter een gevangenis, meer bepaald een Penitentiair schoolcentrum. Het is de enige strafinrichting in Vlaanderen waar systematisch beroepsopleidingen voor gedetineerden worden georganiseerd. Een bezoek is dus helaas niet mogelijk.

We passeren het kerkhof en van daar gaat het langs de kruisweg naar de Sint-Katharinakerk. De kerk herbergt een schat aan kerkelijke en historische rijkdommen. In de kerk kan je rondwandelen tussen de heren, graven en hertogen van Hoogstraten, in de prachtige glasramen en het unieke funeraire erfgoed.