Op reis in LABIOMISTA

‘Na mijn stage, veertien jaar geleden, ben ik hier blijven plakken. Koen gelooft heel sterk in kunst die de maatschappij ten goede komt. Zijn werk kan je samenvatten in drie grote pijlers die elkaar de hele tijd bestuiven. De kunstwerken vormen een eerste pijler. Het is mijn taak dat te coördineren. De boerderijen wereldwijd vormen de tweede pijler. Koen haalt er de inspiratie voor zijn kunst uit. In de boerderijen staat het welzijn van dier en mens voorop. Onze conservators zijn mensen met een beperking die de dieren verzorgen en aan groenonderhoud doen. De gemeenschap vormt de derde pijler. De kunst en de projecten die in de studio worden bedacht, kunnen de omgeving inspireren. Hier in LABIOMISTA komt dat allemaal mooi samen.’

Van Ark tot Zoo

Wie ooit de Zoo van Zwartberg bezocht, zal die vandaag niet meer herkennen. Eenmaal The Ark gepasseerd, neemt Koen Vanmechelen je mee op ontdekkingsreis in zijn wereldbeeld. Het is geen lukraak samenraapsel van wat kunstwerken die in de groene ruimte zijn neergepoot. LABIOMISTA is een publiek-private samenwerking tussen Studio Koen Vanmechelen en de stad Genk. Het 24 hectare grote park is de portfolio van de kunstenaar, alle werken zijn te koop… en toch overstijgt het het louter commerciële door de boodschap die het de bezoeker wil meegeven.

‘LABIOMISTA moet je zien als een steeds evoluerend kunstwerk. Elk seizoen ontdek je nieuwigheden. Dit jaar komen er een gebouw en drie monumentale sculpturen bij en vernieuwen we twee dierenweiden. Het park zal organisch blijven groeien. Aan ideeën geen gebrek! Het is een plek van maatschappelijk experiment, waar we zoeken hoe we kunnen samenleven met elkaar met kunst als een katalysator. Koen wil hier bovenal een verhaal vertellen, maar dan wel één die esthetisch tot in de puntjes is afgewerkt.’

Voor de ene is dit een park waar je een boeiende wandeling kan maken, voor de ander een ontdekkingsreis in nieuwe inzichten en levensvragen. Het betonnen pad slingert zich alsmaar dieper in LABIOMISTA. Drie zebra’s staren ons aan, twee kamelen heffen hun kop op. De door Koen Vanmechelen via genenmengeling gecreëerde Planetary Community Chicken scharrelt rustig rond in haar verblijf. In het LaboOvo ligt een dik boek waarin het volledige genoom van een Vanmechelenkip is uitgeschreven.

Geboorte van democratie

‘Mijn man is één van de gidsen hier. We noemen hen kruisbestuivers. In juli en augustus kan je elke zondag aansluiten op een groepsrondleiding door het park. Je kan ook kiezen voor een audioguide om het park op eigen houtje te bezoeken. We hebben zelfs audioguides op maat van kinderen.’

Of ze zelf een favoriet werk in het park heeft? ‘Onder het zwarte langwerpige gebouw waar de Studio zit, kunnen bezoekers vrij rondwandelen. Daar zit een baby op een stapel boeken over mensenrechten. Het werk wijst naar de geboorte van de democratie. Ik ben afgestudeerd als politiek wetenschapper, dit werk raakt me persoonlijk. Zo kan iedereen wel ergens een persoonlijke link vinden in het park. De Studio zelf zet tweemaal per jaar de deuren open voor het publiek.’

Zo divers

Het is moeilijk om in taal uit te drukken welke boodschap LABIOMISTA wil meegeven, merk ik op terwijl we de beschermde directeursvilla binnenstappen. De naam alleen al… ‘LA’ is Frans, ‘BIO’ is Latijn en ‘MISTA’ is Italiaans voor gemengd. ‘LABIOMISTA is een unieke plek die doet reflecteren over de samenleving en de toekomst. Het totaalkunstwerk is één groot pleidooi voor diversiteit als basis van alle leven’, antwoordt Goele, die er meteen aan toevoegt dat zelfs die uitleg tekortschiet en dat LABIOMISTA zoveel meer is. Trouwens, ook zonder al die reflectie kan je een fijn bezoek beleven in het park.

‘Inkomsten uit tickets worden integraal geherinvesteerd in publiekswerking en buurtprojecten. Deze zomer werken we bijvoorbeled met recepten van bewoners uit de voormalige mijncité hierachter. Daar wonen veel nationaliteiten bij elkaar. Die recepten worden vertaald naar muurschilderijen getiteld Mixed Menu Wallpaper.’