In het spoor van het WK

‘Bij fietsen in Leuven denk je in eerste instantie aan studenten’, lacht Wannes Stevens, die in dienst van de stad Leuven het wereldkampioenschap mee coördineert. ‘Dat zie je ook in het straatbeeld met op sommige dagen meerdere pelotons studenten op hun fiets. De ene keer zijn ze onderweg naar de campus, een andere keer naar hun kot of richting terrasjes van de Oude Markt. De studenten zijn een onderdeel van de Leuvense fietscultuur. Maar ook steeds meer Leuvenaars maken hun verplaatsingen op de fiets, zowel in hun vrije tijd als voor het woon-werkverkeer. En dat zien we graag. Het is een resultaat van de vele inspanningen om de stad fietsvriendelijker te maken. Met de komst van het wereldkampioenschap krijgt Leuven nu de kans om zich als een echte fietsstad op de kaart te zetten.’

We ontmoeten Wannes aan de nieuwe fietsspiraal, die ervoor zorgt dat fietsers zonder afstappen van het Martelarenplein naar de zes meter hoger gelegen brug over de treinsporen kunnen fietsen. ‘De spiraal en de brug over het station vormen nu het perfecte verbindingsstuk tussen Kessel-Lo en het centrum’, legt Wannes uit. ‘De fietsinfrastructuur in het Leuvense is er voornamelijk op gericht om veilige invalswegen te creëren waardoor fietsers sneller dan ooit de binnenstad kunnen bereiken. Op hun beurt sluiten die invalswegen dan weer aan op een groter netwerk van fietssnelwegen dat momenteel tussen de Vlaamse centrumsteden wordt aangelegd.’  

Mooi zicht op het station

Aan de andere kant van het station merken we die fietsvriendelijke transformatie overduidelijk op. Waar zich vroeger een vervallen parking en een drukke verbindingsweg bevonden, zijn nu een park en een autoluwe straat aangelegd. Wat een verademing én wat een mooi zicht op het treinstation, het opvallende Provinciehuis en een hele reeks andere moderne torengebouwen.

Enkele honderden meters verderop duiken we de gloednieuwe tunnel onder de drukke Tiensesteenweg in, waarna een breed fietspad en de vernieuwde Parkwegbrug ons naar de prachtige site van de Abdij van Park leiden. ‘Een van onze highlights om de stad toeristisch in de kijker te zetten’, klinkt Wannes enthousiast. ‘Leuven is al goed bekend bij toeristen maar we hopen dat door het wereldkampioenschap nog meer mensen de stad willen bezoeken. Er valt hier nog zoveel te ontdekken.’

Wie wint de regenboogtrui? 

Het traject van de gegidste fietstocht ‘Leuvense Lus WK Parcours’ van Cities by Bike komt grotendeels overeen met de plaatselijke ronde, die de renners in de finale van het wereldkampioenschap zeven keer zullen afleggen. ‘Toch is het niet de bedoeling om blindelings hun parcours te volgen’, benadrukken Christel Merckx – neen, geen familie van Eddy – en Willy Lenaerts, die de tocht inhoudelijk invulling hebben gegeven. ‘Waar renners de Leuvense ring volgen, zoeken wij alternatieve en rustigere straten op. Ook het toeristisch minder interessante gedeelte door Wilsele schrappen we.’

Wel wordt er halt gehouden aan de Vaartkom, waar een van de grootste stadstransformaties in Vlaanderen aan de gang is. Vroeger was dit een grijze industriezone maar sinds enkele jaren doet de stad er alles aan om er een leefbare wijk van te maken. Nieuwe gebouwen rijzen op en de voormalige industriële complexen zoals de oude brouwerij van Stella Artois krijgen een totaal nieuwe functie.

Liever niet klimmen? Neem de fietslift!

En na de boeiende uitleg ontpopt gids Willy zich plots tot verslaggever van het WK: ‘Vanuit de Vaartstraat komen de renners met een gigantisch hoge snelheid af. Ze nemen een scherpe bocht naar links en rijden dan in de richting van de Keizersberg.’ Net als de renners wacht ons nu die klim van 300 meter aan bijna 7%. Maar geen paniek voor wie geen e-bike heeft of geen zin heeft om zich in het zweet te fietsen. In een van de nieuwe gebouwen aan de Vaartkom zit een openbare fietslift, die je tot vlak bij het park op de Keizersberg brengt. Een tweede steile beklimming op het WK-traject is de Wijnpers. Na 350 meter aan gemiddeld 8% is het op de top wel tevergeefs zoeken naar de intussen verdwenen wijngaarden en bijhorende wijnpers. 

Een vlakkere passage volgt op het domein van het Sportkot. Een sterke connectie met het wielrennen is hier de wereldvermaarde Bakala Academy, waar Remco Evenepoel en andere renners van Deceuninck-Quick-Step geregeld inspanningstesten afleggen.

Het spreekt voor zich dat dit toeristische WK-parcours de finishlijn aan de Geldenaaksevest aandoet. Tijdens het weekend van de wereldkampioenschappen zal het er een drukte vanjewelste zijn, maar op andere momenten kan je in alle rust langs de Sportoase en de voormalige gebouwen van Philips fietsen.

Een van de allerlaatste tussenstops is café Marie-Thérèse, waar we de stoere verhalen over Jef ‘Poeske’ Scherens horen. Zeven wereldtitels op de piste behaalde de Leuvenaar in de jaren dertig. En als straks misschien Jasper Stuyven wereldkampioen wordt in eigen stad, komen er weer heroïsche fietsverhalen bij.

Leuvense Lus WK Parcours

• Afstand: 15 km
• Parcours: Centrum Leuven met vertrek en aankomst bij Cities by Bike in de JP Minckelersstraat 94, vlak bij een grote parking en op wandelafstand van het station.
• Break: Café Marie-Thérèse, Martelarenplein 1 in Leuven
• Voor extra informatie: www.citiesbybike.be
• www.tofsport.be/wk-2021

Op zoek naar stilte en spiritualiteit

Leuven telt vier abdijen, waarvan er nu nog twee door religieuzen worden bewoond. Deze vernieuwde fietsroute verbindt die vier sites met als hoogtepunt de norbertijnenabdij van Park. Maar eerst maken we een tussenstop in het Klein Begijnhof, waar de voormalige Sint-Geertruiabdij een halve eeuw geleden tot wooncomplex met privéwoningen is omgebouwd. Wel toegankelijk voor bezoekers is de abdijkerk met een opvallende stenen torenspits. Neem ook even tijd voor een bezoek aan de oude kapel van de Sint-Geertruiabdij, waar een goed gedocumenteerd museum over de scouts is ingericht.

Feest in de abdij

Een volgende monastieke halte is de Keizersberg Abdij, die hoog boven de stad uitsteekt. Eeuwenlang stond hier een burcht, waar de jonge keizer Karel vaak verbleef. Eind 18de eeuw werd de burcht echter met de grond gelijkgemaakt, waarna benedictijnen er omstreeks 1900 een abdij stichtten. Tegenwoordig is het abdijcomplex te groot voor de resterende monniken maar in de vrijgekomen vleugels wonen intussen studenten.

Een eindje verderop, in deelgemeente Kessel-Lo, komen we tijdens deze fietstocht uit aan de voormalige Abdij van Vlierbeek. De abdijkerk en de omliggende tuinen maken nu al indruk, maar een ambitieus masterplan voorziet nog meer renovatiewerken. Het doel is om er in de komende jaren een ontmoetingsplek voor zowel locals als bezoekers van te maken. 

De finale van de Leuvense abdijroute leidt naar de Abdij van Park, waar net een belangrijke fase van de restauratie is beëindigd. Hierdoor kan het grote publiek de zuidvleugel met o.a. de refter en bibliotheek weer bezoeken. Perfect getimed, want de norbertijnen vieren in 2021 hun negenhonderdjarig bestaan. Het is dus feest in de abdij.

Fietsroute langs de abdijen in Leuven

• Afstand: 14 km
• Parcours: Bij Visit Leuven kan je terecht voor een brochure met een gedetailleerde beschrijving van het parcours. Ook downloadbaar: www.visitleuven.be/fietsroute-langs-de-leuvense-abdijen
• Break: In Den Rozenkrans, Abdij Vlierbeek. www.in-den-rozenkrans.be
• Evenement/Expo:  Naar aanleiding van 900 jaar norbertijnen vindt in Parcum, het museum voor religieuze kunst in de Abdij van Park, de tentoonstelling ‘Als de Bliksem’ plaats. Van 4 mei tot 1 augustus 2021 www.parcum.be

Festivalitis aan de Dijle

Helaas kan Rock Werchter voor het tweede jaar op rij niet doorgaan. Wie stilaan nostalgisch wordt naar de sfeer op de iconische festivalweide, kan zijn of haar rockershart misschien even sneller laten slaan tijdens een fietsuitje tussen Leuven en Werchter. In de aanvangskilometers van deze Rock Werchter-route fiets je langs de Vaart, waar eerst een breed fietspad en daarna een autovrij jaagpad uitnodigen om te versnellen. Maar probeer toch even halt te houden onder de autosnelwegbrug, waar zich een van de origineelste fitnesscentra van ons land bevindt. In Open Gym zijn alle toestellen en sportconstructies gemaakt van gerecycleerde materialen, van kasseien tot versleten autobanden. Even die armspieren trainen voor je weer op de fiets springt?

Belevingscentrum Rock Werchter 

Een eind verderop, voorbij de opvallende toren van stijfselproducent Remy, volgt een passage door het gemoedelijke dorpscentrum van Wijgmaal. En vijf kilometer later oogt het zelfs nog gezelliger in Wakkerzeel, dat enkele jaren geleden terecht kans maakte op de titel van mooiste dorp van Vlaanderen.

Als je het fietspad op de oevers van de Dijle bereikt, groet je een standbeeld van Pater Damiaan. Niet ver hier vandaan is zijn geboortehuis als museum ingericht. Maar het officiële keerpunt van deze route is Werchter, waar het toch bijzonder stil is zo zonder podia en duizenden muziekfans. Toch kan je in het belevingscentrum Rock Werchter X nog wat herinneringen ophalen dankzij een geanimeerde overzichtstentoonstelling. 

Voorbij de Plas van Rotselaar, waar op warme dagen zwemmen is toegelaten, volgen minder leuke kilometers. De nabijgelegen donjon van Ter Heyden doet bezoekers nog wel even wegdromen naar een sprookjeswereld, maar voor het overige is het uitkijken voor druk verkeer tijdens het oversteken van grote banen. Pas bij het binnenrijden van Kessel-Lo, waar je o.a. aan het Provinciedomein voorbijkomt, leidt een breed fietspad je terug naar het centrum van Leuven.

Rock Werchter-route

• Afstand: 36 km
• Parcours: Knooppunten 10 - 7 -12 - 93 - 31 - 35 - 30 - 72 - 26 - 99 -25 - 71 - 67 - 66 - 41 - 40 - 81 - 4 - 80 - 33 - 11 -10
• Break: Café ’t Schuurke, Pastoriestraat 50 in Wakkerzeel (www.hetschuurke.be)
• Voor extra informatie: de nieuwe fietsbrochure van Visit Leuven kan je downloaden via www.visitleuven.be/fietsen-vanuit-leuven

Knallen tussen het oude en het nieuwe Leuven

Voor je je op gang trapt voor de 75 km lange Big Bang-route, is volgend wist-je-datje van kosmisch belang: niemand minder dan een professor van de Leuvense universiteit was de grondlegger van de bigbangtheorie. Georges Lemaître, natuurwetenschapper, astroloog én priester, bedacht in de jaren dertig van de vorige eeuw de toen erg controversiële theorie dat het heelal is ontstaan door een oerknal, de big bang. Als eerbetoon aan de door veel mensen vergeten Georges Lemaître stippelden profs van de universiteit van Leuven en die van Louvain-la-Neuve een fietstocht uit: van het borstbeeld van Lemaître op het binnenplein van het Premontstreitscollege naar het monument ter ere van Lemaître in Louvain-la-Neuve (en terug). Maar de fietsroute gaat veel verder dan een traject tussen twee universiteiten waar Lemaître aan verbonden was. Op acht plaatsen langs het parcours vind je QR-codes, die je meer leren over wat die oerknal nu precies was en over de evolutie van het heelal. En zo steek je al fietsend door prachtige Brabantse landschappen, langs kleine dorpen en historische sites nog heel wat over het heelal op!

De vijvers van de Zoete Waters

Een van de hoogtepunten is het plateau van Bertem met knappe vergezichten over akkers, terwijl vliegtuigen zich in de lucht opmaken voor een landing op Brussels Airport of een trip naar een verre bestemming. De route passeert ook aan de vijvers van de Zoete Waters en de Onze-Lieve-Vrouw van Steenbergenkapel, waar een QR-code voor verdere toelichting zorgt. Daarna gaat het recht op recht door het Meerdaalwoud om uit te komen in Waals-Brabant. Achtereenvolgens fiets je door kleine en stille dorpen als Pécrot, Archennes en Dion-le-Val. Na de doortocht op de campus van Louvain-la-Neuve keert de Big Bang-route via andere knooppunten naar Leuven terug. Wie niet zo ver wil fietsen, kan op twee plaatsen gemakkelijk inkorten: in het Meerdaalwoud (aan knooppunt 79) en in Grez-Doiceau (aan knooppunt  49).

Big Bang-route

• Afstand: 75 km
• Knooppunten: 10 (Leuven) - 74 - 75 - 13 - 2 - 1 - 79 - 80 - 40 - 41 - 42 - 43 - 44 - 45 - 50 - 49 - 56 - 57 - 75 - 76 - 89 - 95 - 67 (Louvain-La-Neuve) - 95 - 89 - 76 - 75 - 57 - 56 - 49 - 50 - 45 - 44 - 43 - 42 - 41 - 40 - 80 - 79 - 78 - 82 - 76 - 70 - 75 - 74 - 10 (Leuven)
• Break: Café au Val Fleuri, Rue Léopold Vanmeerbeek 116 in Florival
• Voor extra informatie: www.bigbangroute.be

EXPO/EVENEMENT

KNAL! is een nieuw cultureel stadsfestival dat met een tentoonstelling, kunstinstallaties en performances de verwondering voor de kosmos en zijn ontstaan centraal stelt. KNAL! vindt plaats van 15 oktober 2021 tot 30 januari 2022 en is een organisatie van Kunst Leuven. www.kunstleuven.be