Wandel door het wildpark

Pijnlijk lang geleden dus, sinds deze millennial de bekende grotten laatst bezocht. Voor nu laat ik die stalactieten nog even links liggen, ik pak mijn vriendin bij de hand en start een wandeling van 7 kilometer doorheen het wildpark. Er werd ons namelijk een bijzondere nacht beloofd. Niet in het nabijgelegen hotel to be van Marc Coucke, maar in een boomtent midden in het park.

toeristische trekpleister, ze maken onlosmakelijk deel uit van ons Belgisch toeristisch erfgoed. Waar de Lesse het massief van Boine induikt, erodeerde ze door de jaren heen een gangenstelsel van wel 14 kilometer, om iets verderop terug het daglicht te zien. Het is een grootschalig hydrologisch schouwspel, uniek in West-Europa. Het is bijgevolg niet verwonderlijk dat grotere regio rondom het park sinds 2018 het label Famenne-Ardenne UNESCO Global Geopark draagt. Goed voor uitzonderlijke landschappen en geologisch erfgoed van wereldniveau, en wel 915 vierkante kilometer daarvan.

Te voet door het park

Pal in het midden van dit Geopark vind je sinds 1970 het Wildpark van de grotten van Han. Een dierenpark dus, maar eentje dat focust op Europese diersoorten. Geen tijgers of Indische olifanten dus, maar bruine beren, lynxen, wolven, edelherten, oerossen en meer. Een wandelpad van 6 kilometer brengt je door het hele Wildpark. Bij de inkom van het domein krijg je de keuze om de iconische antieke tram te nemen tot de start van het wandelpad, of al een eerste kilometer te voet af te leggen. De zon schijnt, dus wij gaan ervoor.

Het eerste deel van het wandelpad brengt je grotendeels over onverharde maar goed aangelegde paadjes langs herten, everzwijnen, wolven, vossen, marmotten en co. Een leuk parcours voor jong en oud zoals het een modern dierenpark betaamt: bezaaid met didactische infoborden, natuurkunstwerkjes en zelfs hangbruggen voor de (mini-)avonturiers.

Met een kinderwagen met stevige banden is dit deel van het wandelpad doenbaar, al lijkt een draagzak voor de allerkleinsten de comfortabelste optie. Rolstoelgebruikers of personen met een beperkte mobiliteit kunnen het park verkennen in een safari-car.

Na 3 kilometer bereikt het wandelpad de afgrond van Belvaux, de fotogenieke plek waar de Lesse zich 45 meter diep de grond in stort. Hier krijg je de keuze om het tweede deel van het pad door het wildpark te vervolgen (nog 3 km) of om de pendelbus naar het eindpunt te nemen. Wij stappen verder en genieten van de wijde vlaktes waar oerossen, herten en (Przewalski)paarden vrij zwerven. Neem een verrekijker mee, dat maakt je ervaring helemaal af. Let op: in dit deel draait het pad regelmatig het bos in of klimt het even omhoog. Niet geschikt voor kinderwagens dus.

Midden in het park vangen we een eerste glimp op van onze accommodatie voor deze nacht. Net aan de vlakte vol paarden, herten en oerossen piepen enkele tenten tussen de boomkruinen. We voltooien onze wandeling vlak voor sluitingstijd en ontmoeten parkranger Chris aan de ingang. Klaar om te dromen in de bomen…

Back-to-basics kamperen

 Chris rijdt ons in een kleine groep naar de boomtenten. Dat zijn acht canvas tenten, veilig opgehangen tussen de bomen op een omheind domeintje midden in het park. Op het terrein vind je een gedeelde shelter met vuurkorf, zithoek, tafels en een BBQ. ‘Je moet deze ervaring beschouwen als een belevingspakket, niet als een meerdaags verblijf op een camping. Om die reden kan je de tree tents ook maar voor één nacht boeken’, vertelt Chris terwijl hij de BBQ aansteekt. ‘De voorzieningen zijn hier basic, omdat we midden in het park zitten, maar je wordt hier goed in de watten gelegd door de rangers. Een aperitief, een BBQ, een ontbijtmand… allemaal met heerlijke, lokale producten. En uiteraard de kers op de taart: ’s ochtend krijg je de unieke kans om wakker te worden tussen de dieren.’

Voor het slapengaan vertelt Chris ons over één van zijn favoriete periodes van het jaar. ‘Van midden september tot eind oktober is het bronsttijd voor onze herten. Dan schalt het geburl van de mannetjes doorheen de vallei. Een bijzonder oergeluid dat je van dichtbij beleeft vanuit onze tenten. Laat je dus zeker niet afschrikken om in de koudere periode te komen kamperen. De canvas tenten zijn daarop voorzien en boven op je dikke trui vullen de geluiden van het woud je wel met warmte.’

Het mag gezegd worden: wij sliepen als roosjes. Ook wie écht niet van tenten houdt, slaapt hoogst comfortabel op een luxematras enkele meters van de grond. Ja, je moet het één nacht stellen met mobiele toiletcabines en een waskom, maar er kan geen sterrenhotel tegenop als je ’s ochtends je tent openrits en oog in oog staat met Przewalskipaarden, oerossen en damherten. Een onvergetelijk stukje safari in eigen land.