Ierland ontdekken op de fiets

1.  De Great Western Greenway volgt het traject van een voormalige spoorlijn tussen Westport en de Achill Sound, het oostelijkste punt van het eiland waar het vandaag met een brug verbonden is met het ‘vasteland’. De Greenway-route loopt officieel nog 5 km verder op het eiland, tot Cashel.

2. De Greenway is een onderdeel van de Wild Atlantic Way, de 2.600 km lange toeristische autoroute die de woeste westkust van Ierland in al haar pracht laat bewonderen. Uiteraard is de Wild Atlantic Way ook met wandel- en fietsroutes bezaaid. De in 2013 geopende Greenway was de eerste en enige wandel- en fietsroute op een voormalige spoorlijn in Ierland, wat elders in Europa vias verdes, ravel of trage weg heet.

3. Aan het eindpunt van de Greenway zit het fietsplezier er echter niet op: op Achill zijn nog zoveel mooie plekken per fiets te verkennen. Sla na het oversteken van de brug bijvoorbeeld linksaf, richting Bleanaskill. In een lus van zo’n 7 km doe je het zuidoostelijkste punt van het eiland aan, via de spectaculaire witte kliffen van Ashleam, de ruwe westkust, de haventjes van Cloghmore en Derreen, met daartussen het towerhouse, een torenruïne toegeschreven aan ‘piratenkoningin’ Grace O’Malley.

4. Of steek het eiland over, zo’n 22 km (bergop!), richting Keel. Achill heeft twee prachtige zandstranden, in Keel en in Keem. Keel is heel populair bij windsurfers. Er zijn op Achill, uitgezonderd het stukje Greenway, geen aparte fietspaden, maar de wegen zijn breed genoeg om ze te delen met het gemotoriseerd verkeer. Onderweg naar Keel kun je een omwegje maken langs het verdwenen dorp Slievemore, waar de ruïnes van zo’n 80 à 100 stenen woningen getuigen van de hongersnood die ook Achill trof in de 19de eeuw. Of doe een ‘teruggekeerd’ strand aan, dat decennia geleden verdwenen was in een storm.

5. Keel, dat een grote camping aan het strand heeft, is ook een goede bestemming om – te voet – zo dicht mogelijk bij de klippen van de Croaghaun te komen: met zijn bijna 700 m is dit een van de hoogste kliffen van Europa.

6. Filmliefhebbers kunnen op Achill op zoek gaan naar de locaties die gebruikt zijn in de film Banshees of Inisherin (2022), het dramatische verhaal van de vrienden Colm (Brendan Gleeson) en Pádraic (Colin Farrell). Onder meer in Purteen Harbour (iets voorbij Keel) werd een heel haventje gebouwd. Keem Beach, verderop naar het westen, was dan weer de prachtige locatie voor het hutje van Colm.

Conclusie: alleen al voor Achill Island is een fietstocht in het wilde westen van Ierland de moeite waard.!