Langs bloesems & kastelen

Albert Ilsbroux, Jacqueline Christiaens en Christiane Debrier wachten me op op parking Veemarkt in hartje Sint-Truiden. Hier springen we op de fiets om de regio te ontdekken. We verkennen een deel van de route Langs de kastelen die deze zomer op het programma staat van de afdeling. ‘Ik stippel de route uit op RouteYou aan de hand van knooppunten. Vervolgens fiets ik de route af om geen verrassingen tegen te komen’, vertelt gids Albert, die – als kind van fruittelers – opgroeide tussen de bloesems. 

We fietsen langs het stadspark en het voormalige ziekenhuis om al snel de stad te verlaten. ‘Nu volgen we een deeltje van het ‘fruitspoor”, de bijnaam voor de spoorlijn 23 die in 1879 werd aangelegd tussen Sint-Truiden en Tongeren. Die werd voornamelijk gebruikt voor het transport van fruit en suikerbieten. In 1971 werden de sporen verwijderd, maar het oorspronkelijke tracé blijft zichtbaar als een rechte lijn in het landschap. Het doet nu dienst als fietspad’, legt Albert uit. Onze gids wijst op de restanten van een toren. ‘Dat is het gerenoveerde restant van de Torenburcht in Bursten. Die werd gebouwd door Graaf Lodewijk I van Loon in 1170.’ We trappen verder en genieten van de fruitboomgaarden, afgewisseld door enkele akkers. Fruitkisten liggen opgestapeld aan de rand van de boomgaarden, geduldig wachten ze op het rijpe fruit. Vier jonge reetjes huppelen vrolijk over de akkers. Hier heerst rust!

We drukken de remmen in op het hoogste punt van Helshoven. Van hieruit hebben we een adembenemend uitzicht over het Haspengouwse landschap. Een kapel trekt onze aandacht. ‘De zwevende kapel, een kunstwerk van de hand van Frits Jeuris. Het kreeg de titel Helsh(ea)ven. De kapel werd opgetrokken uit hout van 90 hoogstamkersenbomen van vijftig jaar oud. De bomen waren ziek en krijgen zo een tweede leven’, duidt Albert. Wanneer we door de kapel kijken, zien we de kerk van Borgloon. Nog op de site staat de galg. Die vertelt het verhaal van een gruwelijk verleden. Albert wijst naar boven, naar de boomkruinen: ‘De maretakken zijn typisch voor deze plaats.’ 

Na dit prachtige, recente kunstwerk, is het tijd om pareltjes uit het verleden te ontdekken. We fietsen Rijkel binnen, een deelgemeente van Borgloon. Aan het kasteel van Rijkel houden we even halt. Het bouwwerk, omringd door hoogstamboomgaarden, was oorspronkelijk een herenhoeve. ‘Het kasteel was het residentieel kasteel van de heren van Rijkel. Het werd meermaals gerenoveerd en tot beschermd erfgoed verklaard. Het is al lang niet meer bewoond en staat te koop’, weet Albert. Naast het kasteel vond vroeger de kersenmarkt plaats. ‘Hier kwam ik als kind met mijn ouders naartoe. We proefden de kersen en kochten de goede soorten vervolgens aan om zelf te kweken’, voegt hij eraan toe.

Na enkele kilometers fietsen, worden we beloond met een prachtig uitzicht op een bijzonder kasteel: het kasteel van Ordingen. Dit kasteel is in de vroege middeleeuwen ontstaan als een grenswachter van het graafschap Loon. De plaats straalt grandeur uit. ‘Een vijfsterrenhotel, een stijlvol restaurant en eventruimtes vinden hier hun onderkomen’, vertelt Albert. Het kasteel heeft ook een mooi terras op de binnenkoer. Onder een stralende lentezon installeren we ons voor een koffie. We genieten van de pracht en praal en zien jonge koppeltjes poseren voor hun trouwfoto’s. 

Het laatste kasteel op onze route ligt er minder charmant bij. Kasteel van Terbiest in Melveren deed tot enkele jaren geleden dienst als hotelschool. Nu is het vergane glorie. Enkel de visvijver ernaast lokt nog belangstellenden.

Over het fruitspoor rijden we terug naar het centrum van Sint-Truiden. We fietsen langs het Speelhof, een prachtige, groene recreatiezone aan de rand van de stad. De gelijknamige gebouwen werden opgetrokken als buitenverblijf voor de abten van de Abdij van Sint-Truiden. We bevinden ons in de schaduw van de Begijnhofkerk. Nog even trappen en we staan midden in het begijnhof. ‘Het Sint-Agnesbegijnhof, in 1258 opgericht, is UNESCO-Werelderfgoed. In haar glorietijd woonden er meer dan 200 begijnen. De Begijnhofkerk is één van de belangrijkste middeleeuwse begijnhofkerken van Vlaanderen’, legt Albert uit. In het museum naast de kerk vind je de oudste toeristische attractie van Limburg: het Festraetsuurwerk, een indrukwekkend astronomisch uurwerk.

Wil je de route zelf fietsen? www.routeyou.com/nl-be/route/view/16354100