Zet koers naar Kent

Kent ligt bezaaid met kastelen en landhuizen en als je niet te veel van hot naar her wil rennen, kies je je logeerplaats het best in functie van de locaties die je wil bezoeken. Kastelen die je zeker moet hebben gezien:

1. Walmer Castle, waar de hertog van Wellington stierf, de man die in Waterloo Napoleon een pak voor zijn broek verkocht.
2. Leeds Castle, waar de vredesgesprekken voor Camp David zijn gevoerd.
3. Hever Castle, waar Anna Boleyn woonde, de vijfde vrouw van Hendrik VIII.
4. Ightam Mote, een waterburchtje met een hondenhok dat de status heeft van beschermd monument.

Kent ligt bezaaid met landhuizen.

1. Ga zeker naar Chartwell, het huis dat Winston Churchill eigenhandig heeft gebouwd. Daar zie je foto’s van de politicus in overall, een muurtje aan het metselen. A day away from Chartwell is a day wasted, heeft hij een keer gezegd. Ja, hij was er graag. Velen komen graag naar Chartwell, waar het zo mooi en rustig is en waar de (wereld)geschiedenis van de muren druipt. Hier en daar in het huis zijn geschenken te zien die Churchill na de Tweede Wereldoorlog uit België heeft gekregen: een schaakspel van de brandweer van Antwerpen, bijvoorbeeld. Churchill was een amateurschilder, leer je er. Op de gang op de eerste verdieping van het huis hangt een werkje dat hij schilderde toen hij tijdens de Eerste Wereldoorlog dienstdeed in Flanders Fields. Het heet Plug Street (Ploegsteert). Als dat je aanzet tot meer: helemaal beneden in de tuin kan je zijn schildersatelier bezoeken. Maak zelf maar uit wat je van ’s mans schildertalent vindt…
2. Knole House, nog zo’n fenomeen. Via een imposante poort in hartje Sevenoaks rij je het landgoed op en pas na een rit van zo’n twee kilometer door een ongelooflijke landschapstuin (kijk uit: herten!), kom je bij een al even ongelooflijk ‘kalenderhuis’: 365 kamers, 52 trappen, 12 inkomhallen en 7 binnenplaatsen. Knole kwam ooit in handen van de familie Sackville. Thomas Sackville (1536-1608) was minister van Financiën, bijgenaamd fill sack, de zakkenvuller… De wellicht beroemdste telg uit die familie is de schrijfster Vita Sackville-West (1892-1962). Als vrouw kon zij Knole House niet erven en zo kwam ze in Sissinghurst Castle terecht, waar ze een van de mooiste tuinen van Groot-Brittannië aanlegde.

1. Als je om welke reden ook tijdens je bezoek aan Kent maar één tuin bezoekt, zou ik wel weten dewelke: Sissinghurst in Cranbrook, het levenswerk van Vita Sackville-West, vandaag vooral bekend om haar lesbische liefdesrelatie met de schrijfster Virginia Woolf. Het goed beslaat 162 hectare en heeft voor elk wat wils: een kasteeltoren van waaruit je een prachtig uitzicht op de tuin hebt, een rozentuin, een hazelaarsbosje, een pad omzoomd met linden, een Griekse tuin, een boomgaard… Neem je tijd in Sissinghurst, ga zitten op dat bankje, bekijk in de kasteeltoren de werkkamer van de schrijfster en koop in de winkel misschien een boek van haar. Of de video Portrait of a Marriage, over het ingewikkelde liefdesleven van Vita Sackville-West.
2. Heb je wat tuinen betreft hierna de smaak te pakken, ga dan naar Mount Ephraim Gardens in Hernhill nabij Faversham. Hier zijn onder meer prachtige snoeivormen te zien.
3. The Salutation in Sandwich (ja, inderdaad, hier werd dat broodje ‘uitgevonden’) werd door het bekende BBC-programma Gardener’s World uitgeroepen tot een van de tien mooiste tuinen van Groot-Brittannië.
4. Riverhill Himalayan Gardens in de buurt van Sevenoaks is grotendeels aangelegd met zaden die waren meegebracht uit Azië. In die tuin ligt een op het eerste gezicht onbeduidende heuvel. Beklim hem voor een heerlijk vergezicht over de Weald, het bosrijke gebied met uitlopers tot in East Sussex. Een van die uitlopers is Ashdown Forest, een mooi wandelgebied dat schrijver AA Milne inspireerde tot enkele decors en verhalen van Winnie The Pooh.

Het zijn niet de fantastische siertuinen die Kent de bijnaam The Garden of England hebben opgeleverd. Neen, die heeft Kent aan koning Hendrik VIII te danken. Toen die op een keer Kent bezocht, kreeg hij een mandje kersen aangeboden. Die waren klaarblijkelijk zo lekker dat de koning Kent met die bijnaam bedacht.

Tot vandaag is Kent de tuin van Engeland, met naast de siertuinen veel boomgaarden met appels, peren en kersen; met ooit de welig tierende hop (de oudste nog werkende brouwerij van Groot-Brittannië staat in Faversham: Shepherd Neame) en met vandaag liefst 45 wijngaarden! Kent is dé wijnregio van het land en er worden lekkere witte en mousserende wijnen geproduceerd. De bodemgesteldheid is er nagenoeg dezelfde als in de Champagnestreek. Reken daar de opwarming van het klimaat bij en je begrijpt waarom dit een ideale regio is voor een wijngaard.  Taittinger, de Franse champagneproducent, heeft in 2017 in de buurt van Chilham in Kent de eerste wijnstokken geplant voor een wijngaard die over vijf jaar schuimwijnen moet gaan produceren…

Veel wijndomeinen zijn te bezoeken. Combineer een bezoek met een proeverij en ervaar waarom Kate en William op hun huwelijksreceptie in 2011 de rosé schuimwijn van Chapel Down hebben geschonken.

1. The Historic Dockyard in Chatham was ooit dé marinebasis van de Britten. Zo belangrijk, dat de Nederlandse admiraal Michiel de Ruyter in 1667 probeerde ze plat te branden – dat is hem slecht bekomen. Hier is de HMS Victory gebouwd, het schip waarmee Nelson de Slag bij Trafalgar won. Hier kan je aan boord van een driemaster, een duikboot, een destroyer uit de Tweede Wereldoorlog. Hier maak je kennis met de geschiedenis van de zeereddingsdienst en kan je een ouderwetse maar nog functionerende touwslagerij aan het werk zien.

2. Ga ook een keer met een treintje rijden. Tussen Tenterden en Bodiam in East Sussex trekken de stoomlocomotieven van de Kent & East Sussex Railway oldtimer-rijtuigen door een prachtig landschap. In Bodiam staat een sprookjesachtige waterburcht en in het stationnetje kan je het treinstel zien waarmee na de Eerste Wereldoorlog de lichamen van de Onbekende Soldaat en dat van Edith Cavell naar Engeland zijn teruggebracht. Cavell (1865-1915) was een Britse verpleegster die in Brussel werkte en in Schaarbeek door de Duitsers werd gefusilleerd op verdenking van spionage.

3. Misschien nóg leuker is een ritje met de Hythe and Dymchurch Railway: van Hythe naar het spooky Dungeness met een miniatuurstoomtreintje. Het klinkt niet zo, maar het is beslist comfortabel. Dungeness is een gigantisch keienstrand met een kerncentrale, drie vuurtorens, verweerde vissershutten en aan wal getrokken vissersboten. Een beetje fotograaf beleeft hier de tijd van zijn leven.

1. In Margate werd Dreamland, een van de oudste pretparken van het land, nieuw leven ingeblazen. Nostalgie in het kwadraat, en dat vinden zowel grote als kleine kinderen leuk.
2. Als je dan toch in Margate bent: hier was de wereldberoemde kunstschilder J. M. W. Turner kind aan huis. Dat kan je zien in de prima biografische speelfilm Turner – haal die dvd in huis! Precies op de plek waar de schilder destijds zijn zomers doorbracht, staat nu een fantastische naar hem vernoemde kunstgalerie: Turner Contemporary. Daar zijn altijd (meestal) gratis toegankelijke tentoonstellingen te zien. Tegenover de galerie staat een viskraam: Mannings Seafood. Een portie inktvis uit het vuistje, of een potje wullocks (met een glaasje wijn)? Het leven kan mooi zijn.
3. Wie nog kleinere treintjes wil zien dan die van de Hythe and Dymchurch Railway: in Margate heeft Hornby, een wereldspeler op het vlak van de productie van miniatuurtreintjes en -autootjes, een knap museum: The Hornby Hobbies Visitor Centre. Vlakbij, in Botany Bay, vind je een van de mooiste en meest gefotografeerde zandstranden van Kent. Boven op de kliffen bevindt zich het terras van The Botany Bay Hotel. Wat denk je? Daar, bij een glaasje rosé, van de zonsondergang genieten?